夜鹭的额、头顶、枕、羽冠、后颈、肩和背绿黑色而具金属光泽；额基和眉纹白色，头枕部着生有2-3条长带状白色饰羽，长约190mm，下垂至背上；腰、两翅和尾羽灰色；圆尾，尾羽12枚；颏、喉白色，颊、颈侧、胸和两胁淡灰色，腹白色。幼鸟上体暗褐色，缀有淡棕色羽干纹和白色或棕白色星状端斑。下体白色而满缀以暗褐色细纵纹，尾下覆羽棕白色。虹膜血红色，嘴黑色，眼先裸露部分黄绿色，胫裸出部、跗蹠和趾角黄色。幼鸟嘴先端黑色，基部黄绿色，虹膜红色，眼先绿色，脚黄色。

栖息和活动于平原和低山丘陵地区的溪流、水塘、江河、沼泽和水田地上附近的大树、竹林，白天常隐蔽在沼泽、灌丛或林间，晨昏和夜间活动。

部分留鸟，部分迁徙。繁殖于海南岛、台湾、广东、香港、福建等南部省区的种群多为留鸟，不迁徙。广西、云南、贵州、四川繁殖的种群部分为留鸟，部分为夏候鸟。北方地区繁殖的种群全为夏候鸟。通常于3月中下旬即陆续迁到北部繁殖地，秋季于9月末10月初迁离繁殖地。常在傍晚或夜间鸣叫，傍晚和黄昏三五成群飞行，偶尔也见有单个飞翔的，特别是雨前或阴雨天的下午以及晚上迁徙最为频繁。飞翔时2-5只排成一行，边飞边鸣。

繁殖期4-7月，通常营巢于各种高大的树上。常成群在一起营群巢，也常与白鹭、池鹭、牛背鹭和苍鹭等其他鹭类一起成混合群营巢。群巢的数目少者一棵树上几个至十几个，多者数十个甚至上百个。雌雄亲鸟共同参与营巢。巢由枯枝和草茎构成，结构较为简单，呈盘状。大小为外径30-51cm，内径28-32cm，高12-15cm，深8-9cm，也有利用旧巢的习性。每窝产卵3-5枚，通常4枚。卵为卵圆形和椭圆形，蓝绿色，大小为41-48mm×31-37mm，平均44mm×35mm，重22-27g，平均24g。第一枚卵产出后即开始孵卵，由雌雄亲鸟共同承担，以雌鸟为主，孵化期21-22天。雏鸟晚成性，刚孵出时身上被有白色稀疏的绒羽，由雌雄亲鸟共同抚育，经过30多天，雏鸟即能飞翔和离巢。

分布于阿富汗、阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、安哥拉、安圭拉、安提瓜和巴布达、阿根廷、亚美尼亚 、阿鲁巴、奥地利、阿塞拜疆、巴哈马、巴林、孟加拉国、巴巴多斯、白俄罗斯、比利时、伯利兹、贝宁、百慕大、不丹、玻利维亚、博内尔、圣尤斯特歇斯和萨巴、波斯尼亚和黑塞哥维那、博茨瓦纳、巴西、文莱达鲁萨兰国、保加利亚、布基纳法索、布隆迪、柬埔寨、喀麦隆、加拿大、开曼群岛、中非共和国、乍得、智利、中国、哥伦比亚、科摩罗、刚果民主共和国、哥斯达黎加、科特迪瓦、克罗地亚、古巴、库拉索岛、塞浦路斯、捷克共和国、多米尼加共和国、多明尼加共和国、厄瓜多尔、埃及、萨尔瓦多、赤道几内亚、厄立特里亚、埃塞俄比亚、福克兰群岛、法国、法属圭亚那、加蓬、冈比亚、格鲁吉亚、德国、加纳、希腊、格林纳达、瓜德罗普岛、关岛、危地马拉、几内亚、几内亚比绍、圭亚那、海地、洪都拉斯、香港、匈牙利、印度、印度尼西亚、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、以色列、意大利、牙买加、日本、约旦、哈萨克斯坦、肯尼亚、韩国、科威特、老挝人民民主共和国、黎巴嫩、莱索托、利比里亚、澳门、马其顿、马达加斯加、马拉维、马来西亚、马里、马耳他、马提尼克、毛里塔尼亚、马约特岛、墨西哥、密克罗尼西亚联邦、摩尔多瓦、黑山、蒙特塞拉特、摩洛哥、莫桑比克、缅甸、纳米比亚、尼泊尔、荷兰、尼加拉瓜、尼日尔、尼日利亚、北马里亚纳群岛、阿曼、巴基斯坦、帕劳、巴勒斯坦、巴拿马、巴拉圭、秘鲁、菲律宾、波兰、葡萄牙、波多黎各、卡塔尔、罗马尼亚、卢旺达、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣马丁（法属） 、圣文森特和格林纳丁斯、沙特阿拉伯、塞内加尔、塞尔维亚 、塞拉利昂、新加坡、圣马丁岛（荷属） 、斯洛伐克、斯洛文尼亚、索马里、南非、南乔治亚岛和南桑威奇群岛、南苏丹、西班牙（加那利群岛） 、斯里兰卡、苏丹、苏里南、斯威士兰、瑞士、阿拉伯叙利亚共和国、塔吉克斯坦、坦桑尼亚联合共和国、泰国、东帝汶、多哥、特立尼达和多巴哥、突尼斯、土耳其、土库曼斯坦、特克斯和凯科斯群岛、乌干达、乌克兰、阿拉伯联合酋长国、夏威夷群岛、乌拉圭、乌兹别克斯坦、委内瑞拉玻利瓦尔共和国、越南、维尔京群岛、西撒哈拉、也门、赞比亚、津巴布韦。

中文名称

学　名

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2012年濒危物种红色名录ver 3.1——低危（LC）。

中国广州市林业局介绍，外地及广州偏远农村山区滥捕、滥杀野生保护动物的现象经常发生，2008年4月以来广州市林业和森林公安部门开展了打击破坏森林资源专项行动，5月份仅在广州东旺冻品批发市场，2个小时内就缴获1000多国家级及省级重点保护动物。在另外一次行动中，则在一辆货车里一次性截获了近6000只夜鹭，这批夜鹭都是从安徽运往广州卖给酒楼食肆的，可见广州野生动物保护形势仍比较严峻。广州市结合实际情况，根据生态城市建设的需要，相继出台了3部地方性林业法规，林业法律、法规体系已相对完善，但在一些山区农村偏远地区，普法宣传力度还很不够，由于法制观念淡薄，受利益驱使，毁林开荒、滥杀野生保护动物常有发生。